Joel Nava LaraEl concepto de número es tal vez de los más antiguos en la humanidad. Contar se hace necesario desde pequeños, para saber cuántos juguetes tenemos, los días que faltan para navidad, el tiempo que debe pasar para meterse al agua después de comer o las estaciones del metro que nos faltan para nuestro destino. Siempre estamos contando.
Dentro de los números tenemos varias categorías, como los naturales, enteros, racionales (fracciones) y otros más, algunos tan raros que incluso necesitan de otros números para poderse definir, como los números Complejos o los Cuaternios. Pero entre ellos, hay algunos que son especiales porque aparecen hasta en lugares insospechados, con aplicaciones en las ciencias que describen la naturaleza y en otros ámbitos, ya no tan naturales.
Algunos de los números más conocidos, “famosos” por llamarles de otra forma, son pi (π), que aparece en problemas donde trabajamos con círculos, circunferencias o con experimentos donde un caso se repita de manera cíclica, el número de Euler e, utilizado para representar crecimientos o decrecimientos exponenciales como la población de un ser vivo o el incremento de una inversión con interés compuesto, el número áureo phi (φ), que describe muchos eventos en la naturaleza y en algunas culturas o escuelas filosóficas incluso se toma como un número sagrado por dicha relación con la naturaleza, una especie de “número de Dios”, incluso algunas constantes de la física y la química, como el número de Avogadro R, la constante de gravitación G, la velocidad de la luz en el vacío c y otras más que hacen funcionar al universo como lo conocemos. Se dice que, si alguna de ellas fuera un poco más grande o pequeña, el universo tal vez no existiría o lo haría de una manera muy diferente.
Hay otros números que, si bien no son tan famosos, también son importantes por sus apariciones repetidas en algunos cálculos. Por ejemplo, el logaritmo natural de 2 aparece incluso en una fórmula para calcular de manera sencilla el tiempo de vida media de un isótopo radiactivo, por lo cual muchos ingenieros nucleares, físicos médicos o científicos que trabajen con estos isótopos se saben las primeras cifras de este número de memoria, Ln(2) es aproximadamente 0.693147…. con una infinidad de decimales, como pi, e o phi.
Uno de estos números no tan famosos, pero conocido entre aquellos que nos gustan las anécdotas científicas, es el 1729, llamado Taxicab o número taxi, que el matemático G. Hardy le presentó a Ramanujan como un número de poco interés, encontrado mientras viajaba en un taxi con dicho número de unidad. Ramanujan inmediatamente le contestó que era todo lo contrario, un número sumamente interesante pues era el primero que se podía escribir de dos maneras diferentes como suma de dos cubos de otros números naturales, del 1 y 12 o 9 y 10. Años después resultaría que el 1729, además tiene tras propiedades muy interesantes desde el punto de vista matemático.
Tal vez Pitágoras no estaba equivocado, como algunos lo aseveran, al decir que el universo se creó a partir de los números, idea que por cierto no solo es de este filósofo si no que aparece en otras filosofías o religiones del mundo, como la corriente Cabalística del Judaismo. Lo que no podemos dudar es que estamos rodeados de números, aunque muchas veces no lo notamos o no lo queremos admitir.